Le Chemin des Dames
16 avril 1917

L'offensive du Chemin des Dames, du nom d'une route empruntée jadis par les filles du roi Louis XV à  environ 50 km au nord-ouest de Reims, fut déclenchée par le général Nivelle qui venait de succéder à  Joffre au poste de commandant en chef des armées. Mobilisant un million de combattants français, l'attaque était censée mettre fin à  la guerre de tranchées grâce à  une percée dans les lignes allemandes stabilisées autour du Chemin des Dames depuis fin 1914. Mais lorsque les premières vagues s'élancent, les hommes se fracassent sur une forte résistance, que n'avait pas réussi à  entamer une préparation d'artillerie pourtant intense depuis le 2 avril. Les conditions météo exécrables (pluie et neige) achèvent de transformer l'offensive en calvaire pour les soldats. En une semaine 40 000 poilus, dont de nombreux tirailleurs sénégalais, sont tués. L'aide des chars, engagés pour la première fois côté français, n'y changera rien. Nivelle s'obstine, suspend l'assaut pour le reprendre début mai. Sans succès. Le 15 mai, il est remercié et remplacé par Philippe Pétain. Le fiasco allait provoquer une déception à  la hauteur de l'espoir qu'avait suscité l'offensive, et les soldats, harassés par trois années de guerre, épuisés par des conditions de vie déplorables, déclenchent une vague de mutineries, qui furent durement sanctionnées, avec des exécutions, pour l'exemple.

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