René Caillié est né le 19 novembre 1799 à Mauzé-sur-le-Mignon, en France, dans une famille modeste. Orphelin de mère à 11 ans, il grandit dans des conditions difficiles.
Fasciné par les récits de voyages et les explorations, en particulier ceux de Mungo Park, il décide dès son jeune âge qu'il deviendrait explorateur. À 16 ans, il embarque pour son premier voyage en Afrique en rejoignant une expédition au Sénégal.
En 1816, Caillié arrive à Saint-Louis, au Sénégal, où il reste quelques années, apprenant les langues locales et s'adaptant aux coutumes africaines.
Tentant de rejoindre Tombouctou en 1818, il doit rebrousser chemin après une série de difficultés. Il fait plusieurs autres tentatives pour explorer l'intérieur de l'Afrique, mais elles sont également infructueuses.
En 1824, déterminé à réaliser son rêve, Caillié passe plusieurs mois en Guinée, vivant parmi les peuples locaux pour parfaire ses connaissances en langue arabe et en coutumes musulmanes.
En 1827, il entreprend son voyage vers Tombouctou à travers le Sahara, une expédition longue et dangereuse. Après de nombreuses épreuves, il atteint enfin la mythique ville le 20 avril 1828. Il y reste deux semaines, observant et notant méticuleusement ses impressions sur la ville, qui, à l'époque, était fermée aux Européens et entourée de mystères.
Le voyage de retour de Caillié est tout aussi périlleux. Il traverse le désert pour rejoindre le Maroc avant de retourner en France en 1828.
En 1830, René Caillié publie "Journal d'un voyage à Tombouctou et à Jenné dans l'Afrique Centrale," un récit détaillé de ses aventures. Ce journal reçoit un accueil enthousiaste, et il est récompensé par la Société de Géographie de Paris.
Caillié reçoit la médaille d'or de la Société de Géographie et une récompense de 10 000 francs, somme promise par la société pour le premier Européen à revenir de Tombouctou.
Après son retour en France, Caillié, épuisé par ses aventures et affaibli par des problèmes de santé, se retire dans sa ville natale. Sa santé se détériore progressivement, probablement en raison des maladies contractées en Afrique.
René Caillié décède le 17 mai 1838 à 38 ans.
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